Награда носит название одного из самых известных журналистов 19 века, основателя жанра "жёлтой прессы" Джозефа Пулитцера. Он владел в США несколькими газетами, на которых сделал состояние. После смерти издателя в 1911 году часть денег по завещанию достались Колумбийскому университету, руководство которого основало фонд имени Пулитцера. Вскоре была основана и одноимённая премия – впервые её вручили в 1917 году. Она досталась американскому журналисту Герберту Байярду Свопу за серию публикаций о Германской империи. Со временем награждать стали не только журналистов, но и писателей, музыкантов, театральных деятелей. Среди лауреатов были Уильям Фолкнер, Эрнест Хемингуэй, Теннесси Уильямс, Артур Миллер, Боб Дилан. Российский обладатель Пулитцеровской премии всего один – шеф-фотограф московского бюро "Ассошиэйтед пресс" Александр Земляниченко. Награду он получал дважды – в 1992 году за репортаж о путче 1991 года и в 1997 за снимок президента Ельцина, танцующего на рок-концерте.